Una publicación que circula en redes cuenta la historia en pocas líneas: un científico noruego congeló su barco en el hielo a propósito, no perdió a ningún hombre y después pasó nueve meses en un agujero comiendo oso. La historia es real. Está escrita por su protagonista y por su compañero, y la recoge su biografía moderna. Algunos detalles del relato viral están adornados. Aquí va la versión que sostienen los libros.

En Terapias Funcionales no usamos esta historia como prueba clínica. Es un relato de dos personas, en condiciones extremas, hace 130 años. Sí sirve para algo concreto: desarma la idea de que comer solo carne y grasa enferma de escorbuto en pocas semanas.

El barco que se dejó atrapar

Fridtjof Nansen tenía 32 años cuando zarpó, en junio de 1893. Era zoólogo, con un doctorado sobre el sistema nervioso de animales marinos, y ya había cruzado Groenlandia en esquís. Su idea era que una corriente arrastraba el hielo de Siberia hacia Groenlandia, pasando cerca del Polo. Si un barco resistía la presión del hielo, la corriente haría el viaje.

Mandó construir el Fram con un casco redondeado, para que el hielo lo levantara en vez de aplastarlo. Lo dejó atrapar en septiembre de 1893, al norte de Siberia, con trece hombres a bordo. La deriva duró casi tres años. El barco salió del hielo en agosto de 1896 y volvieron los trece.

Por qué el escorbuto era el gran miedo

En el Ártico del siglo XIX el escorbuto mataba expediciones enteras. Nansen lo sabía y planificó la comida con cuidado. Cada alimento se analizó químicamente antes de embarcarlo. Llevaban pan, verduras secas, conservas, mermeladas y jugo de lima. Cuando cazaban osos o focas, la carne fresca se sumaba al menú.

Nadie tuvo escorbuto. Nansen escribe que el médico de a bordo, Henrik Blessing, buscó pacientes en vano y terminó atendiendo a los perros. En su diario a bordo anotó: “Me río del escorbuto”.

Dos hombres, una cabaña y una dieta de carne

En marzo de 1895 Nansen bajó del barco con Hjalmar Johansen. Llevaban esquís, perros, trineos y dos kayaks. Querían llegar al Polo. El 8 de abril alcanzaron los 86° 14′ norte, más al norte que nadie hasta entonces, y decidieron volver porque el hielo se movía en contra.

A fines de agosto llegaron a una isla desierta de la Tierra de Francisco José, que hoy se llama isla Jackson. El invierno se venía encima. Cavaron un hoyo de casi un metro, levantaron muros de piedra y musgo, y techaron con cueros de morsa. Ahí vivieron hasta el 19 de mayo de 1896. Si se cuenta desde que llegaron a la isla, son cerca de nueve meses.

Las provisiones del trineo se habían acabado. Lo que guardaron era para el viaje de primavera. Comieron lo que cazaban: oso polar y morsa. Nansen lo describe así:

“Nuestra cocina era lo más simple posible. Consistía en hervir carne de oso y caldo en la mañana y freír un bistec en la tarde. Comíamos grandes cantidades en cada comida y, aunque parezca extraño, nunca nos cansamos de esa comida.”

La grasa la comían con la carne, o mojaban los trozos en aceite. Cuando tenían ganas de más grasa, sacaban trozos de grasa quemada de las lámparas. Los llamaban “galletas” y decían que solo les faltaba un poco de azúcar.

Sin escorbuto y con más peso

Nansen anota que la salud de ambos fue excelente todo el invierno. Dormían hasta veinte horas al día, y él mismo comenta que eso desmiente la idea antigua de que el escorbuto viene de la falta de ejercicio.

En junio de 1896 se encontraron por casualidad con la expedición inglesa de Frederick Jackson, en el cabo Flora. Ahí se pesaron. Nansen había subido casi 10 kilos desde que dejó el Fram. Johansen, unos 6. Nansen lo resume en una frase: “Este es el resultado de un invierno alimentándonos de nada más que carne de oso y grasa”.

Qué explica la ausencia de escorbuto

El escorbuto es falta de vitamina C. La carne fresca, sobre todo la poco cocida, los órganos y la grasa de animales marinos, aporta pequeñas cantidades de vitamina C. Una dieta sin azúcar ni cereales parece además necesitar menos, aunque eso se sigue estudiando. Los inuit vivieron así por generaciones sin escorbuto. Las expediciones que caían eran las que comían galleta, harina y carne salada vieja.

Nansen no tenía esta explicación en 1896. La vitamina C se describió recién en los años treinta. Lo que él dejó fue la observación, escrita con fecha y con peso en kilos.

Lo que la historia sostiene, y lo que no

La historia sostiene que dos adultos activos vivieron casi nueve meses con carne y grasa animal fresca, sin escorbuto, y salieron en condiciones de viajar cientos de kilómetros.

No sostiene que esa dieta sirva igual para cualquier persona, ni que reemplace una evaluación médica. Es un caso documentado, no un ensayo clínico. Si quieres trabajar una alimentación carnívora o cetogénica, conviene hacerlo con acompañamiento y con exámenes de control.

Fuentes

El relato de Nansen

El libro de la expedición, escrito por Nansen y publicado en 1897. En noruego se llama Fram over Polhavet. La edición en inglés es de dominio público. El primer tomo cuenta la deriva del Fram y la planificación de las provisiones. El segundo cuenta el viaje en trineo y el invierno en la cabaña, incluida la dieta y el aumento de peso.

Nansen F. Farthest North: Being the Record of a Voyage of Exploration of the Ship “Fram” 1893-96. Vol. I. New York: Harper & Brothers; 1897. gutenberg.org/ebooks/30197

Nansen F. Farthest North. Vol. II. New York: Harper & Brothers; 1897. gutenberg.org/ebooks/34120

El relato de Johansen

Johansen publicó su propia versión del viaje y del invierno. Coincide con Nansen en lo que comían y en cómo pasaron el invierno.

Johansen H. With Nansen in the North: A Record of the Fram Expedition in 1893-96. London: Ward, Lock & Co.; 1899.

La biografía moderna

La biografía más completa de Nansen. Usa sus diarios y cartas, y pone la expedición en contexto.

Huntford R. Nansen: The Explorer as Hero. London: Duckworth; 1997.

La imagen

La cabaña de Nansen y Johansen en invierno, dibujada por Lars Jorde a partir de una fotografía de Nansen. Se publicó en Farthest North (1897). Es de dominio público. commons.wikimedia.org/wiki/File:WinterHutFJL.jpg